Diệc đen châu Phi phân bố rải rác khắp vùng châu Phi hạ Sahara, từ Senegal và Sudan tới Nam Phi,nhưng chủ yếu được tìm thấy ở miền đông châu lục này và ở Madagascar.[4] Nó cũng từng được ghi nhận xuất hện tại Hy Lạp.[5] và Italia.

Nó ưa thích các vùng nước nông thưa thớt cây cối, chẳng hạn ven các ao, hồ nước ngọt. Nó cũng xuất hiện tại các đầm lầy, ven sông, ruộng lúa, và các đồng cỏ ngập lụt theo mùa. Tại khu vực duyên hải người ta cũng thấy nó kiếm ăn ven các con sông và lạch chịu tác động của thủy triều, tại các hồ nước mặn và bãi lầy.